Gobernación de la Patagonia

A partir de 1880 la isla fue escenario de algunos de los hechos más espeluznantes y macabros de la historia argentina. Millares de indígenas fueron masacrados por bandas de matones a sueldo al servicio de las nacientes estancias de propiedad de inmigrantes ingleses y croatas. Se llegó a pagar hasta cinco libras esterlinas por cada indígena muerto, fuera hombre, mujer o niño. Aunque los padres salesianos denunciaron las matanzas y sus reportes llegaron al Congreso Nacional, nada se hizo por detenerlas ni por castigar a los responsables. El genocidio de Tierra del Fuego se prolongó hasta bien entrada la década de 1920.

Por el tratado de 1881 y el protocolo de 1893 se estableció un límite seco y totalmente geodésico entre Argentina y Chile en la Isla Grande de Tierra del Fuego: el meridiano 68º36'38''. En 1884, una expedición argentina al mando del comodoro Augusto Lasserre llegó a la zona y fundó el 25 de mayo la Subprefectura Marítima y el Faro de San Juan de Salvamento en la Isla de los Estados y el 12 de octubre fundó la de Ushuaia, llevando el control gubernamental de Buenos Aires al lugar y sentando las bases de la actual capital de la provincia, adoptando el mismo nombre que le dieran los nativos al lugar: Ushuaia, "bahía que mira al poniente".

Por la ley N° 1.265 del 24 de octubre de 1882, se creó la Gobernación de La Pampa, separándola de la de la Patagonia, siendo el límite entre ambas los cursos de los ríos Agrio, Neuquén y Negro, manteniéndose el territorio fueguino dentro de la Gobernación de la Patagonia.

En 16 de octubre de 1884 el gobierno dictó la ley N° 1.532 de Organización de los territorios nacionales por la cual el extenso territorio patagónico se dividió en las gobernaciones de Río Negro, Neuquén, Chubut, Santa Cruz y Tierra del Fuego. Los límites de la Gobernación de la Tierra del Fuego fueron fijados como los "naturales, según tratado del 23 de julio de 1881, y además de los Estados".

El decreto del 19 de mayo de 1904 creó cuatro departamentos: San Sebastián (5.658 km², con cabecera en Río Grande); Ushuaia (9.418 km²); Bahía Thetis (5.867 km²), e isla de los Estados (556 km²), este último comprendía "las islas del mismo nombre y todas las otras que se encuentren en el Atlántico bajo la soberanía de derecho de la República Argentina".

El 7 de Diciembre de 1906, mediente un decreto del Presidente Figueroa Alcorta se nombran comisarios para las Islas Orcadas del Sur y resto de islas y tierras antárticas, bajo la dependencia de la Gobernación de Tierra del Fuego.

Existiendo e los territorios australes de la República, diversos establecimientos nacionales como el Observatorio Metereológico Magnético de las Orcadas y siendo conveniente la creación de otros, y para proveer a su mejor administración; El Presidente de la República DECRETA: Art. 1°-Nómbrase comisario, en la región en donde se halla el observatorio de las Orcadas, y en las islas de su archipiélago, el señor Rankin Angus. Art. 2° - Nómbrase comisario de la isla Wandel y de las islas y tierras inmediatas al señor Guillermo Bee. Art. 3° - Ambas comisarías continuarán dependiendo de la Gobernación de Tierra del Fuego. Art. 4° - Comuníquese, publíquese y dése al Registro Nacional.

El 18 de agosto de 1943 el presidente general Pedro P. Ramírez firmó el decreto-ley N° 5.626 por el que se establecía:

El Gobierno del Territorio Nacional de la Tierra del Fuego con la Isla de los Estados será ejercido por un Oficial Superior de la Armada, en servicio activo, nombrado por el Poder Ejecutivo a propuesta del Ministerio de Marina, con el título de Gobernador Marítimo del Territorio de la Tierra del Fuego.

El 7 de abril de 1948 por decreto N° 9.905, se establece la dependencia política-administrativa del Sector Antártico Argentino del Gobernador Marítimo del Territorio Nacional de Tierra del Fuego.

Durante el gobierno de Juan Domingo Perón, el 28 de junio de 1955 por ley N° 14.408 se provincializaron los Territorios Nacionales, creandose una provincia con la Tierra del Fuego y Santa Cruz, pero no se llevó a efecto:

Se constituirá otra provincia, limitada al norte por el paralelo 46ºS; al Este, por el Océano Atlántico; al Oeste, por la línea divisoria con la República de Chile, y al Sur, con el Polo, comprendidos Tierra del Fuego, islas del Sur Atlántico y sector antártico argentino.

Por decreto N° 11.429 del 20 de julio de 1955 esa provincia pasó a llamarse Provincia de Patagonia, "hasta tanto se pronuncien las correspondientes convenciones constituyentes".

Durante el gobierno de Pedro Eugenio Aramburu, mediante decreto-ley N° 21.178 del 22 de noviembre de 1956 la Provincia de Patagonia fue limitada al territorio de Santa Cruz y tomó el nombre de Provincia de Santa Cruz.

El 28 de febrero de 1957 el decreto-ley N° 2.191 reestablece el Territorio Nacional de la Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur, fijando sus límites:

La parte oriental de la isla Grande y demás islas del archipiélago de la Tierra del Fuego e Islas de los Estados y Año Nuevo, conforme a los límites fijados por el tratado del 23 de julio de 1881, las Islas Malvinas, las Islas Georgias del Sur, las Islas Sandwich del Sur y el sector Antártico Argentino comprendido entre los meridianos 25 Oeste y 74 Oeste y el paralelo 60º Sur.

El 25 de abril de 1961 la ley N° 15.802 ratifica el Tratado Antártico, suscripto entre los 12 países con actividad antártica.

Tras la recuperación de las islas Malvinas en 1982, por decreto Nº 631, se crea la Gobernación Militar de las Islas Malvinas, Georgias del Sur y Sandwich del Sur, desmembrándose del Territorio Nacional fueguino. Esta Gobernación fue disuelta por decreto Nº 879 de 1985 reintegrándose sus 15.868 km² al Territorio Nacional de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur.

En 1986, el Poder Legislativo aprobó convertir la zona en una nueva provincia, pero la ley N° 23.775 que la constituía no se promulgó hasta 26 de Abril de 1990, que provincializó al entonces Territorio Nacional de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur y al año siguiente se redactó, en Ushuaia la carta magna de la provincia.

La zona al sur del Canal Beagle fue motivo de una prolongado contencioso entre los estados de Argentina y Chile, especialmente en relación a la posesión de tres pequeñas islas: Islas Picton, Lennox y Nueva, las cuales fueron otorgadas a Chile por laudo de la monarquía británica, que fue refrendado (con algunas modificaciones) por el papa Juan Pablo II, siendo principal mediador el cardenal Antonio Samoré. Este Tratado de paz y amistad entre Chile y Argentina fue ratificado en el Vaticano el 2 de mayo de 1985.