Geografia

Aspectos geográficos

La provincia está ubicada en el extremo sur del sector continental del país, siendo la segunda provincia argentina por su extensión. El paisaje provincial presenta tres sectores diferentes:

Al oeste, la región andina: se caracteriza por la presencia de la sección de la cordillera de los Andes denominada Andes Patagónicos. En este tramo la cordillera presenta una menor altura, contando con sus cumbres nevadas durante todo el año, entre estas se destacan el Chaltén (o Fitz Roy) con 3405 m, al pie de los cordones andinos se encuentran grandes lagos de origen glaciar tales como el Lago Argentino, Lago Viedma y Lago San Martín, Lago Buenos Aires , Lago Pueyrredón surcados por témpanos que se desprenden durante el estío de los grandes glaciares que constituyen los Campos de Hielos Patagónicos, en esta bella región se ubica el célebre Parque Nacional Los Glaciares y el algo menos conocido Parque Nacional Perito Moreno.
Al centro y este, la región extraandina: predomina el relieve de mesetas escalonadas que disminuyen en altura hacia el este. Entre las mesetas se encuentran depresiones como el Gran Bajo de San Julián, en éste, y con más precisión en el sitio llamado Laguna del Carbón se encuentra la más profunda depresión de América con 105 metros bajo el nivel del mar. Ya en las mesetas de la Patagonia Extraandina se pueden encontrar también importantes lagos, aunque estos deben su origen principalmente a hundimientos tectónicos, entre los mismos se cuentan el Lago Cardiel, el Lago Strobel, Lago Ghio y el Lago Quiroga.

Otro rasgo muy destacado del relieve santacruceño es la Gran Altiplanicie Central delimitada por el valle del río Deseado al norte y por el vallle del río Chico al sur, esta meseta es principalmente basáltica con algunos volcanes y conos aislados (chihuidos), de poca accesibilidad y con clima muy riguroso, también se presentan valles fluviales y cañadones los cuales se tratarán más detalladamente en el ítem hidrografía.

El sur: partiendo de la cuenca del río Santa Cruz se extiende una región húmeda con pasturas y praderas que, tras pasar el límite entre los estados argentino y chileno, llega al Estrecho de Magallanes, tal zona, bastante llana en relación con el resto de la Patagonia ha recibido el nombre de Pampas de Diana, tal denominación de origen indudablemente europeo parece originarse en la abundancia de caza existente allí hasta la primera mitad del siglo XX, caza de choiques, huemules, guanacos, y culpeos principalmente.
El litoral marítimo: las costas de Santa Cruz se caracterizan por poseer abruptos y elevados acantilados ( de hasta 300 metros ) muchas veces curiosamente erosionados por las intensas mareas, sin embargo los accidentes más destacados son las rías en las desembocaduras de los ríos ( siendo la principal la ría de Puerto Deseado ) y el gran Golfo de San Jorge.

Clima y flora

En general, el clima de la región es árido con temperaturas bajas casi todo el año y fuertes amplitudes térmicas y lluvias insuficientes, determinando el bioma del semidesierto, donde predominan los pastos duros de estepa y tusacs tales como el neneo, coirón y choique mamuel. Si bien, la zona de la cuenca del río Santa Cruz en su región extraandina se encuentra favorecida por un clima morigerado merced al fuerte influjo oceánico, esta es la región de las llamadas Pampas de Diana, hacia los contrafuertes y pedemontes andinos también es importante la humedad, hasta el grado de favorecer la existencia de bosques, correspondientes a la selva fría magallánica de fagáceas y coníferas (lenga, cohiue, ñiré, canelo, mañiú, abeto éste último, alóctono), aunque debido a las altitudes, la franja húmeda cordillerana, con un promedio anual de precipitaciones de 800 mm, es fría casi todo el año.
Otro rasgo típico del clima de la mayor parte de la provincia de Santa Cruz es el soplo casi constante de vientos procedentes del Océano Pacífico.

Recursos hídricos

La costa este de la provincia da sobre el Mar Argentino, donde se alternan los acantilados de hasta 300 m de altura y extensas playas. Un principalísimo recurso hídrico es la precipitación nivea en las altas cumbres de la cordillera de los Andes y las cadenas menores que se presentan como contrafuertes andinos, esta precipitación renueva constantemente la carga nival y gélida en tales montañas (se trata de agua dulce congelada) y especialmente en la fracción Argentina del Hielo Continental Patagónico Sur -también denominado Campo de Hielo Patagónico Sur - que es uno de los vestigios de las últimas glaciaciones, y del cual se desprenden más de un centenar de glaciares entre los que se destacan el Viedma, Upsala y el Perito Moreno (este último uno de los que aún permanecen en avance en el mundo). El agua estacional de deshielo ocupa los profundos valles cordilleranos formados por el avance y retroceso de las lenguas glaciares en tales glaciaciones, y forma vastos lagos que se constituyen en las reservas de almacenamiento principal de la cuencas hídricas de Santa Cruz, entre la que destaca el complejo lago del Desierto /río Las Vueltas/lago Viedma/río Leona/lago Argentino/río Santa Cruz, que se constituye un una cuenca hídrica con infinitas posibilidades productivas basadas en su derrame hídrico de 700 a 1100 m³/s dependiendo de la época del año.

Entre los ríos más importantes están el Santa Cruz, Chico, Gallegos, Coig, Deseado y Pinturas, todos estos ríos discurren por profundos cañadones escalonados, desde los Andes hasta el Océano Atlántico, se da la curiosidad de la existencia de numerosos paleocauces, algunos reactivados durante los deshielos primaverales o durante las grandes lluvias, de estos paleocauces cabe la mención de dos que aparecían registrados en los mapas hasta la primera mitad de s XX, estos dos paleocauces corren casi parlelos el uno del otro y ambos, casi paralelos a la banda sur del río Deseado, el paleocauce importante más cercano al Deseado ha recibido los nombres de Chacarmañak (nombre aborigen) o Bajos o San Dionisio, el otro paleocauce importante recibe el nombre de Salado, otra singularidad es el hecho de que el Lago Buenos Aires tiene dos emisarios uno, el río Baker, hacia el Océano Pacífico y otro, el río Fénix –Deseado que lleva caudales, tras un largo recorrido, hasta el Océano Atlántico, pero debido a la desertificación en la actualidad el segundo y más extenso emisario se encuentra activo esporádicamente. Menos importante en extensión es el conjunto de cuencas hídricas que son tributarias del Océano Pacífico, entre estas se destacan las que incluyen a los lagos San Martín, Buenos Aires y Pueyrredón, Belgrano entre otros.
Entre los numerosos lagos se destacan: el Buenos Aires, Cardiel, Viedma, Argentino, Pueyrredón, Belgrano y San Martín, todos en la zona oeste, intercordillerana, de la provincia.

Fauna

En casi toda la provincia se encuentra el cóndor, entre los animales terrestres se destacan el puma, la mara y el culpeo, en la región boscosa se encuentran huemules, pudús y ganado vacuno criollo cimarrón.
Las costas se encuentran abundantemente pobladas por diversas especies de pingüinos, lobos marinos y elefantes marinos, mientras que sus aguas costeras están muy pobladas de toninas, orcas, otros delfínidos y ballenas.